Une compagnie minière britannique fait la main basse sur l’or dans le sud de l’Arménie. Qu’en est-il pour la population du pays ?
Photo de Peter Liakhov
Le petit village de Gndevaz, dans la province arménienne de Vayots Dzor, accueillera bientôt la mine d’or d’Amulsar de Lydian International. L’accueil est mitigé. « Est-ce pour cela que nous avons combattu? » S’exclame Victoria, exaspérée, frappant la table avec son doigt.
Victoria la petite soixantaine, avec ses cheveux blonds et son regard ardent. Pendant des décennies elle a travaillé comme institutrice dans la ville de Jermuk, au sud de l’Arménie. « Ils vont détruire cet endroit! » Se plaint-elle. Puis, plus tranquillement, ajoute: «Que ferons-nous avec tous nos livres quand nous n’aurons d’autre choix que de partir?
« Ils » sont Lydian International, une société minière basée au Royaume-Uni. Dans quelques mois, ils commenceront la construction de la mine d’Amulsar – un projet qui, une fois pleinement opérationnel, sera la plus grande exploitation minière en Arménie. Amulsar a été promu comme une étape importante dans le développement économique du pays; Certains à Jermuk ont de grands espoirs pour une vie meilleure. Mais pour beaucoup d’autres, il y a de profondes craintes: une crainte que la mine endommage irrémédiablement le peu qu’ils ont.
Les écologistes sont férocement contre cette mine. Ils soutiennent que non seulement Jermuk et les villages environnants seront gravement impactés mais qu’en raison de sa proximité avec les ressources d’eau majeures, toute l’Arménie sera en danger. Dans un pays où règne la corruption, quelles garanties peut-on avoir ?
Eaux profondes
Jermuk est une ville thermale très bucolique nichée dans les collines de la province de Vayots Dzor, Jermuk est réputée non seulement en Arménie, mais partout dans l’ancien bloc de l’Est.
Elle abrite des sources thermales uniques et des eaux minérales, la ville se vante d’hôtels et de sanatoriums qui ont été vivement visités par les résidents de toutes les républiques soviétiques ainsi que d’autres États socialistes. «En ces jours-là, nous étions l’un des joyaux de l’URSS, la ville était toujours animée!», Raconte Makedon, le mari de Victoria. « Même en hiver, les hôtels et les sanatoriums étaient à 90% de taux de remplissage. »
Comme le reste de l’Arménie, Jermuk a connu des temps difficiles après la chute de l’Union soviétique. Parallèlement à la désindustrialisation massive et à l’effondrement des services de l’Etat, l’Arménie est en proie à une guerre sanglante avec l’Azerbaïdjan sur le Haut-Karabakh. Des dizaines de milliers de personnes sont mortes, et les ressources déjà maigres de l’Arménie sont entrées dans l’effort de guerre. Avec les conflits qui font rage en Géorgie et dans le nord du Caucase, et un blocus par la Turquie et l’Azerbaïdjan, Jermuk n’était plus une destination touristique accessible.
Après la guerre, la ville a quelque peu récupéré. Avec une population de près de 5000 personnes, Jermuk compte huit grands hôtels et sanatoriums. Par rapport à d’autres villes arméniennes, elle a une bonne infrastructure: des routes bien pavées, des parcs soigneusement entretenus et un bon nombre d’équipements touristiques.
C’est au milieu de cette certes lente mais constante reprise de Jermuk que Lydian International entre en scène. En 2006, la société minière internationale nouvellement fondée a entamé un processus exploratoire à 12 km de Jermuk. Peu de temps après, l’entreprise a soumis une évaluation des risques et a demandé l’approbation de l’exploitation minière; Le gouvernement arménien a donné le feu vert.
L’eau minérale jaillit à 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Jermouk à son apogée en tant que station balnéaire soviétique en 1979. (c) Oleg Makarov / RIA Novosti. Tous droits réservés.
Toutefois, Lydian n’a pas commencé à creuser. A chaque nouvelle demande au cours des années, Lydian sollicite une autorisation pour une opération toujours plus grande et plus intensive. En excluant l’évaluation finale des risques publiée au printemps 2016, certaines de ces évaluations antérieures de risques étaient techniquement contraires à la législation arménienne, car elles ne désignaient pas Jermuk ou le village voisin de Gndevaz comme des «communautés affectées» qui devaient être consultées.
L’approbation finale a été accordée en 2016. La construction a débuté l’année dernière (la cérémonie a eu lieu en août) et la mine Amulsar commencera à fonctionner en 2018. Chaque année, 10 millions de tonnes de minerai contenant 7,8 tonnes d’or seront retirées de la terre. La mine doit rester opérationnelle pendant 11 ans et se terminer en 2029.
Jermuk retourne à la terre
Lévon Galstyan est président du Centre de développement de Jermuk, une ONG locale. Pendant des années, Galstyan et ses collègues ont travaillés avec les entreprises et le gouvernement local à Vayots Dzor pour promouvoir un tourisme écologiquement durable. Homme à la voix douce, la voix de Galstyan devient plus dure quand il parle d’Amulsar. «À mon avis, c’est assez simple», me dit-il. «Le tourisme et l’exploitation minière sont fondamentalement incompatibles».
Même si la mine d’Amulsar était 100% écologique, quelque chose que Galstyan estime être «absurde» et «totalement impossible», il pense toujours que la mine causera des dommages graves au tourisme Jermuk. «Qui veut visiter un spa à côté d’une mine?» Il ajoute que la simple association d’idée avec Amulsar, même si la mine n’a pas encore ouvert, a déjà impacté à la baisse le nombre de visiteurs. Si la construction continue comme prévu, ce ne sera rien de moins qu’ «un désastre», Galstyan prédit.
Amulsar se développe à une époque de troubles croissants en Arménie. Ce ne serait pas le premier projet de ce genre à provoquer l’indignation et la protestation du public.
Dans son évaluation de l’impact social, Lydian International reconnaît les conséquences de l’afflux de travailleurs de la construction, et par la suite des mineurs sur le tissu social de Jermuk. La société cite les «quatre m’s» («hommes, argent, mobilité et mixage») comme ayant le plus grand impact. C’est-à-dire que l’afflux d’hommes célibataires ayant un revenu disponible pourrait mener au développement du commerce du sexe et de ses industries adjacentes ainsi qu’à une augmentation des maladies sexuellement transmissibles et du VIH.
Lydian promet des programmes tels que l’éducation sexuelle sans risque et la distribution de préservatifs pour atténuer ces risques. Mais beaucoup d’acteurs de l’industrie du tourisme ne sont tout simplement pas convaincus. Ils craignent ce qui va arriver à leurs entreprises une fois Jermuk devient une ville minière. Un résident local qui travaille dans l’industrie du tourisme, et a demandé à ne pas être identifié, m’a simplement dit qu’il y aura des hommes célibataires avec de l’argent. Nous savons tous exactement quel genre d’entreprises seront établies pour les servir et quelle réputation ils apporteront à notre ville.
La réponse du gouvernement local à ces préoccupations est inconnue. Malgré mes approches répétées, le maire de Jermuk, Vartan Hovhannisyan, n’était pas disponible pour commenter.
Nous sommes nos montagnes
Les écologistes travaillant avec des ONG locales comme Ecolur et Armecofront soutiennent que les plus grands dangers d’Amulsar sont plus que simplement économiques et que les risques s’étendent bien au-delà de la province de Vayots Dzor.
Dans un communiqué adressé à Civilnet en novembre 2016, le géologue Armen Saghatelyan a déclaré que le plus grand risque de la mine Amulsar est le dommage qu’il pourrait causer au système d’eau environnant, y compris le lac Sevan, le plus grand lac d’eau douce du Caucase et d’Arménie. Saghatelyan souligne que la mine Amulsar est contiguë au réservoir de Kechut, qui se nourrit directement dans le lac Sevan, et que la nature sulfidique de la mine risque d’acidifier l’eau dans le réservoir – et éventuellement le lac Sevan lui-même.
CC-par-NC-ND-2.0: Kerarno / Flickr. Droits réservés.
Les écologistes craignent que la mine d’Amulsar risque de polluer le lac Sevan, le plus grand massif d’eau douce d’Arménie et du sud du Caucase. Sevan fournit non seulement de l’eau potable et un endroit pour nager dans la chaleur de l’été, mais est un grand contributeur à l’économie arménienne. C’est une source majeure d’irrigation pour l’agriculture du pays et la source de 90% des poissons et 80% des écrevisses d’Armenie.
Il y a des inquiétudes concernant les poussières contenant des métaux lourds toxiques affectant l’agriculture à proximité. La mine d’Amulsar et l’installation de traitement sont à deux pas des vergers d’abricots et de fermes d’élevage de poulets qui exportent à l’étranger.
Anna Shahnazarian, un environnementaliste basé dans la capitale arménienne Erevan, ajoute que «toute contamination des produits agricoles signifierait la fin des moyens de subsistance des villageois. Leur terre deviendrait inutile. Ils n’auraient d’autre choix que de partir.
Du point de vue des prospecteurs
Lydian et ses partisans insistent sur le fait que toutes ces craintes sont infondées. La société a été approuvée par des représentants du Royaume-Uni (2013) et des ambassades américaines (2015), qui ont apporté leur soutien à la mine et ont mentionné l’impact positif qu’elle aurait sur l’Arménie. Dans un courrier privé, Lydian International a écrit:
« Lydian est engagé à la protection de la vie humaine, la santé et l’environnement. Nous avons pris un certain nombre de mesures visant à garantir que les mesures d’atténuation nécessaires sont en place … Nous croyons que le projet Amulsar sera bien géré et qu’il s’agira d’une exploitation minière sûre et moderne semblable à celles qui existent dans des pays comme Le Canada, les États-Unis, l’Australie et la Suède. »
Dans un rapport publié en 2015 par IWPR, Didier Fohlen, alors vice-président exécutif de Lydian, est cité en disant qu’il n’y a pas de fondement scientifique à la crainte des fuites ou déversements écologiquement nuisibles.
Jermuk Canyon. СС A-SA 3.0 Moreau.henri / Wikimedia Commons. Certains droits réservés.
Sur son site Internet, Lydian affirme que le minerai dans la mine est oxydique plutôt que sulfidique, et présente donc peu de danger pour le lac Sevan (bien qu’ils reconnaissent que les rochers voisins contiennent effectivement des sulfures). La société déclare également que: «Les installations de lixiviation en tas et les eaux de ruissellement des installations stériles d’entreposage des roches et des fosses seront conçues, construites et gérées de manière à éviter l’infiltration de contaminants dans l’environnement naturel plus vaste. Ainsi, non seulement Sevan, mais tous les récepteurs naturels environnants – le sol, l’eau et l’air seront strictement protégés. »De plus, Lydian, en collaboration avec la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD), financerait un programme de compensation de la biodiversité et des installations de traitement des eaux cela afin d’atténuer les impacts sur la flore et la faune locales,
La réponse de Lydian est incroyablement optimiste, mais elle devrait reposer sur peu plus qu’une telle communication de l’entreprise. Comme le prouve l’historique de l’exploitation minière en Arménie, cela ne compte pas beaucoup
Pour ce qui est de la poussière, Lydian affirme que la poussière produite pendant le processus minier parcourrait un maximum de 1 000 mètres – pas assez loin pour affecter l’agriculture ou causer des problèmes de santé pour les résidents à proximité.
Du point de vue de Lydian, la mine Amulsar est un projet gagnant-gagnant. Selon leurs calculs, au cours des 11 années d’exploitation de la mine, elle versera environ 488 millions de dollars au budget de l’État par le biais d’impôts et de redevances. La contribution totale au PIB de l’Arménie s’élèvera chaque année à environ 185 millions de dollars, soit 1,4% du PIB total de l’Arménie.
Les vendeurs de fruits dans une banlieue pauvre d’Erevan, 2013. CC-by-NC-ND-2.0: Carsten ten Brink / Flickr. Droits réservés.
La mine d’Amulsar offrirait l’une des ressources les plus rares de l’Arménie: les emplois. Lydian estime qu’il emploiera environ 1.300 personnes au cours des deux années de construction (2016-2018) et 770 travailleurs permanents en phase opérationnelle. Dans leur déclaration à OpenDemocracy, Lydian a souligné qu’ils ne croient pas que la mine nuira à l’économie touristique de Jermuk, en disant que « il ya un certain nombre d’exemples de destinations touristiques majeures coexistant avec succès aux côtés d’industries minières prospères », citant Colorado Springs, L’île de Milos et la Sardaigne.
Cependant, dans le contexte des cadres institutionnels et législatifs (ou en leur absence), les comportements malveillants ou malhonnêtes des entreprises minières sont souvent non seulement impunis, mais par la même encouragés..
La carrote voire les carottes mais pas de baton
L’exploitation minière est la plus grande industrie en Arménie, et probablement la plus corrompue. Actuellement, 460 mines fonctionnent en Arménie (environ une mine pour 5 600 habitants) et ces dernières années, l’industrie minière a fourni plus de 50% des exportations de l’Arménie. Mais les citoyens arméniens n’ont guère bénéficié de ces activités, car l’industrie minière n’emploie qu’un pour cent de la main-d’œuvre et ne contribue que de trois pour cent au PIB national.
Georgi Derlugiuan, un sociologue à NYU Abu Dhabi, soutient que l’exploitation minière n’est pas nécessairement une mauvaise industrie. Dans de bonnes conditions, elle peut contribuer au développement d’une économie nationale. Cependant, l’Arménie n’a pas les structures législatives ou sociales en place pour s’assurer ces conditions.
«Toute activité extractive de grande envergure, comme l’exploitation minière, crée des loyers lucratifs qui sont appropriés par les élites», me dit Derluguian. «Ils sont également soumis à des rendements décroissants alors que les ressources sont inévitablement épuisés. Quand elles le sont, les propriétaires s’en vont ailleurs. »
«La« malédiction des ressources »est évitable», ajoute Derluguian. « Mais, il faut un État fort avec des engagements populaires: assez fort pour faire respecter les règles, faire payer les compagnies minières, et effectivement redistribuer ces gains financiers. »
Malheureusement l’Arménie n’est pas un état fort avec des engagements populaires. Un rapport de 2015 pour l’action de l’Union européenne pour lutter contre la criminalité environnementale (EFFACE) – une collaboration entre 11 universités européennes et des groupes de réflexion coordonnés par l’Institut écologique – note que es préoccupations environnementales passent en arrière plan quand les profits sont en jeu.
Il y a bien une loi. Le gouvernement arménien applique les frais les plus bas du monde pour l’exploitation des ressources naturelles, et après un changement législatif de 2012 promu par la Banque mondiale, n’impose même pas aux entreprises de prendre en charge financièrement le nettoyage après cessation des activités minières. Cela signifie que le traitement des roches, des résidus et d’autres déchets dangereux devient un fardeau pour les contribuables arméniens. Les déchets sont souvent laissés intacts, polluant l’environnement, détruisant les terres arables et empoisonnant les citoyens arméniens.
Un exemple frappant de la nature toxique de l’industrie est la mine de molybdène et de cuivre récemment ouverte à Teghut, dans le nord de l’Arménie. L’installation, exploitée par Teghout CJSC, une filiale du groupe Vallex (contrôlée en grande partie par l’oligarque Valery Meljumyan), a été ouverte en 2014. Ce projet a entraîné une déforestation massive (les tentatives pour inverser les dommages ont échoué), la pollution des Shnogh rivière et la perte de la terre et la capacité agricole pour les résidents à proximité. La mine Teghut a déclenché l’un des plus grands mouvements de protestation environnementale de l’histoire arménienne récente, avec des manifestations organisées à plusieurs reprises à Erevan, popularisées par de nombreuses célébrités arméniennes.
Malgré cette triste histoire, l’Arménie a signé plusieurs traités sur l’exploitation minière avec l’UE, notamment la Convention d’Aarhus, qui, en théorie, interdit le type de comportements criminels observés dans l’industrie. Pourtant, l’UE a fait peu pour s’assurer que le gouvernement arménien respecte les stipulations des traités qu’il a signé. Et pourquoi? Les réglementations laxistes de l’Arménie et le gouvernement corrompu ont été une aubaine pour les sociétés minières européennes, fournissant des bénéfices relativement faciles pour le coût de pots-de-vin occasionnels à la bonne personne.
Les environnementalistes arméniens à Erevan protestent contre la mine de cuivre et de molybdène prévue à Teghut, 2012. Photo CC: Save Teghut Initiative / Facebook. Certains droits réservés.
Les gagnants et les perdants de l’exploitation minière en Arménie sont faciles à distinguer. Avec l’aide des oligarques locaux, les sociétés minières internationales ont un accès illimité à la richesse minière de l’Arménie et des contrats de milliards de dollars. Les quelque 10 000 mineurs arméniens sont également gagnants à leur façon – un petit groupe de citoyens ordinaires dont le salaire vaut environ deux fois celui de l’Arménien moyen.
Le sort est moins bon pour les Arméniens dont la terre a été empoisonnée ou dont la santé a été endommagée par la pollution, ou ceux qui se plaignent simplement de la lente transformation de leur pays en un seul grand bassin de résidus miniers. Ils sont les victimes de la collusion corrompue et néocoloniale.
Dommages collatéraux
Lydian International m’a dit qu’ils allaient rompre l’héritage de la «mauvaise gestion» dans le secteur minier arménien, apportant une «nouvelle approche de l’exploitation minière et établissant un repère pour l’investissement durable dans le pays». En suivant les «meilleures pratiques internationales» souhaitant prendre le leadership dans leur secteur industriel, ils veilleront à ce que les habitants de Jermuk et de la région environnante n’aient rien à perdre. Mais il y a déjà eu des perdants.
Le village de Gndevaz se trouve à peine à un kilomètre du site réservé aux installations de lixiviation en tas d’Amulsar. Jusqu’à ce que Lydian l’ait acheté, la région était un immense verger d’abricots, où, selon Tehmine Yenoqyan, journaliste, activiste et cinéaste documentaire qui a une maison dans le village, dix pour cent de la population possédait un terrain. Tehmine dit qu’après que Lydian a acheté le bosquet, tous ceux qui y avaient de la terre ont reçu une compensation; De beaux montants selon les normes arméniennes. Pourtant, la forêt appartenait principalement aux trois familles les plus riches du village. La plupart des villageois n’ont rien reçu.
Village de Gndevaz, Jermuk. Photo par Peter Liakhov.
En plus de la question des vergers, beaucoup de terres à Gndevaz, auparavant emplacements privilégiés pour une belle maison d’été, sont maintenant sans valeur. Les valeurs foncières ont chuté en raison de la zone de lixiviation du cyanure. D’ailleurs, qui achètera des légumes ou de la viande d’un village si proche d’une industrie toxique? Même si la mine était en sécurité, pourquoi les consommateurs prendraient-ils ce risque?
Tel est l’une des raisons pour lesquelles, en avril 2015, Tehmine, ainsi que neuf résidents de Gndevaz et deux ONG environnementales d’Erevan ont déposé une plainte auprès du gouvernement arménien demandant que, en raison des risques environnementaux, la construction de la mine Amulsar soit arrêtée. Depuis lors, l’affaire a été rejetée par les juridictions inférieures, et les demandeurs ont déposés un recours, qui est toujours en instance.
Tout ce qui brille …
Les prétentions de Lydian à être une entreprise responsable et transparente sont essentielles pour comprendre si ses assurances concernant l’impact économique et environnemental de la mine sont faites de bonne foi. Malheureusement, il semble que Lydian, plutôt que de représenter une rupture de la tradition minière de l’Arménie, pourrait être juste une autre triste suite.
Comme avec les projets miniers antérieurs, les politiciens arméniens aux niveaux les plus élevés de l’état ont des connexions à Lydian. Par exemple, Armen Sargsyan, ancien premier ministre (1996-1997) et actuel ambassadeur arménien au Royaume-Uni, a siégé au conseil d’administration de Lydian International en 2013. De même, au niveau local, les répondants de Jermuk rapportent l’ingérence du gouvernement et Élites d’affaires; Ils disent craindre des représailles telles que la perte de travail ou la révocation d’une licence commerciale s’ils s’expriment publiquement contre la mine Amulsar. Cependant, les répondants n’ont pas mentionné qui, au niveau local, a des intérêts matériels dans le projet.
« Aussitôt que quelque chose va mal se passer, nous nous lèverons. Je sais dans mon cœur qu’ils ne finiront jamais de construire cette mine ».
Serzh Sargsyan, président de l’Arménie en 2013. CC-by-2.0: PPE / Flickr. Certains droits réservés.
Le rapport détaille également des projets miniers aurifères qui, comme Amulsar, utilisent la technologie de lixiviation en tas et révèlent que, contrairement à la rhétorique du «zéro déchet», ils ont effectivement causé des dommages importants à l’environnement.
La BERD a également été victime de scandales, et des rapports récents de Human Rights Watch et d’Amnesty International l’ont condamné pour avoir insuffisamment protégé les droits des communautés vivant près de leurs projets. En Arménie, la BERD a soutenu depuis 2005 la mine de Dundee Precious Metals à Shahumyan, dans le sud de l’Arménie. La mine, souvent soumise à des conflits de salaires, a subi un autre scandale en 2012 lorsque la mine Geghanush a subi une série de fuites en raison de la mauvaise qualité et défauts de construction des tuyaux.
Avant la ruée vers l’or
Dig Armenia Dry : une affiche du Front écologique arménien. Image via ArmEcoFront / Facebook. Certains droits réservés.
Il y a six ans, il y avait de grandes manifestations contre les opérations à Teghut. Avec une telle menace pesant sur Jermuk et le lac Sevan, l’émergence de protestations similaires concernant Amulsar est probable.
Peut-être existe-t-il même une chance de coopération transfrontalière entre les militants environnementaux en Arménie et en Géorgie. (Lydian International tente d’ouvrir une mine d’or à Kela, dans l’ouest du pays).
Les habitants de Jermuk et de Gndevaz ont regretté qu’aucun mouvement n’ait encore eu lieu, mais espérons que cet été sera le moment pour cela.
Il ya déjà eu des manifestations contre Amulsar (y compris une manifestation bien médiatisée lors de la visite du prince Charles en Arménie). Les militants auxquels j’ai parlé prévoient maintenant d’organiser des manifestations plus importantes.
La perturbation économique et sociale que cette mine pourrait entraîner peut unir les militants et les résidents locaux. Mais comme toujours lors de la construction d’un mouvement de masse, cela nécessitera vraisemblablement de créer une passerelle entre les discours des deux groupes. Pour les résidents locaux, «l’environnement» passe après les questions prioritaires comme l’emploi et la sécurité. «Nous ne fermerons pas nos portes ici, mais quand ils commenceront à construire et que les travailleurs arriveront, cela changera», craignent-ils.
Comme cela est courant en Arménie, ces préoccupations sont exprimées dans le langage du nationalisme populiste. Jermuk, une «fierté de l’Arménie», sera ruiné, tandis que Lydian International est comparé à un pouvoir colonisateur. L’émigration qui pourrait suivre après la fermeture de la mine laissera des terres non défendues dont l’Azerbaïdjan voisin pourra s’emparer, selon certains. Les écologistes devront peut-être parler cette langue s’ils veulent réunir des opposants moins politisés à la mine.
C’est le moment d’établir cette passerelle. Comme l’a dit un résidant de Jermuk: «Nous sommes restés tranquilles jusqu’à présent, peut-être parce que nous espérons le meilleur. Mais au moment où quelque chose va mal tourner, nous allons nous lever. Je sais dans mon cœur qu’ils ne finiront jamais de construire cette mine.
